Einst als neunter Planet unseres Sonnensystems gefeiert und später zum Zwergplaneten degradiert, ist Pluto nach wie vor ein außergewöhnliches Objekt der Astronomie, das uns zeigt, wie komplex und dynamisch selbst die entferntesten Objekte unseres Sonnensystems sein können.
Pluto, kleiner als viele Monde und Planeten unseres Sonnensystems, ist ein unwahrscheinlicher Kandidat für eine Atmosphäre. Seine geringe Schwerkraft macht es schwierig, eine Gashülle zu halten. Die Entdeckung von gefrorenem Gas wie Methaneis auf seiner Oberfläche lässt Wissenschaftler jedoch vermuten, dass sich durch Sublimation eine dünne Atmosphäre bilden könnte.
In den 1980er Jahren lieferten Sternbedeckungen, bei denen Pluto vor einem Stern vorbeizog, den Beweis für eine Plutoatmosphäre. Die Art und Weise, wie das Sternenlicht allmählich schwächer wurde und nicht plötzlich verschwand, deutete auf eine Gashülle hin.
Erst mit der Ankunft der Raumsonde New Horizons im Jahr 2015 konnten genauere Informationen über die Atmosphäre des Pluto gesammelt werden. Die Sonde entdeckte Stickstoff als Hauptbestandteil, ergänzt durch geringe Mengen Methan und Kohlenmonoxid. Die Atmosphäre erwies sich als dynamisch, beeinflusst durch die extreme Neigung der Plutoachse und den sich ändernden Abstand zur Sonne.
Plutos Atmosphäre verändert sich während seines 248 Jahre dauernden Umlaufs um die Sonne dramatisch. Während der kalten Phasen könnten die Gase in der Atmosphäre ausfrieren und als Schnee auf die Oberfläche fallen, aber die Realität scheint komplexer zu sein. Die Atmosphäre bleibt trotz der extremen Bedingungen bestehen, unterstützt durch einen Treibhauseffekt, der durch Methan verursacht wird.
Interessanterweise ist der Himmel auf Pluto blau. Das liegt an den Tholinen – großen organischen Molekülen, die entstehen, wenn Stickstoff und Methan durch die UV-Strahlung der Sonne zersetzt werden. Diese Tholine streuen das Sonnenlicht und verleihen dem Himmel seine blaue Farbe, während sie als roter Schnee auf die Oberfläche fallen und Plutos charakteristische rötliche Färbung verursachen.
