Pioneer 10 und 11, die Anfang der 1970er Jahre gestartet wurden, waren die ersten Raumsonden, die zu den äußeren Planeten unseres Sonnensystems flogen. Pioneer 10 durchquerte als erstes menschengemachtes Objekt den Asteroidengürtel und besuchte den Jupiter und lieferte wertvolle Daten über den größten Planeten unseres Sonnensystems. Pioneer 11 folgte diesem Beispiel und lieferte die ersten Nahaufnahmen des Saturn. Ihre Missionen lieferten grundlegende Erkenntnisse über die Beschaffenheit der äußeren Planeten und läuteten eine neue Ära der Weltraumforschung ein.
Nach ihren primären Missionen setzten Pioneer 10 und 11 ihre Reise in Richtung der Grenzen unseres Sonnensystems fort. Pioneer 10 war die erste Sonde, die die Umlaufbahnen der äußeren Planeten kreuzte und in den interstellaren Raum vorstieß. Ihr letztes Signal wurde 2002 empfangen, als sie sich bereits weit jenseits der Umlaufbahn des Pluto befand. Pioneer 11 folgte diesem Weg und sendete 1995 ihr letztes Signal.
Die 1977 gestarteten Voyager-Missionen waren ehrgeiziger und technologisch fortschrittlicher als ihre Vorgänger. Voyager 1 und 2 waren die ersten Raumsonden, die alle vier Gasriesen besuchten und uns unvergleichliche Einblicke in diese ferne Welt gewährten. Die Sonden lieferten atemberaubende Bilder und wissenschaftliche Daten, die unser Verständnis der äußeren Planeten und ihrer Monde entscheidend erweitert haben.
Voyager 1, heute das am weitesten von der Erde entfernte von Menschen geschaffene Objekt, hat 2012 die Heliopause, die Grenze des Sonnenwindes, überschritten und bewegt sich nun im interstellaren Raum. Voyager 2 folgte ihr im Jahr 2018. Beide Sonden senden weiterhin wertvolle Daten, auch wenn ihre Energiequellen bald erschöpft sein werden. Ihre Reise durch den interstellaren Raum wird noch Tausende oder gar Millionen von Jahren andauern, lange nachdem die letzte Kommunikation mit der Erde erloschen ist.
Die Pionier- und Voyager-Sonden sind nicht nur Meilensteine der Raumfahrt, sondern auch Botschafter der Menschheit. An Bord tragen sie Goldplatten (Voyager-Sonden) und Plaketten (Pioneer-Sonden) mit Informationen über die Erde und ihre Bewohner. Diese Botschaften an unbekannte Zivilisationen oder zukünftige Generationen verkörpern unseren Wunsch, das Universum zu verstehen und mit ihm zu kommunizieren.
