Die Kollision von Galaxien ist ein Phänomen, das sich grundlegend von den Kollisionen kleinerer Objekte wie Asteroiden und Planeten unterscheidet. Während letztere oft mit Zerstörung und heftigen Explosionen einhergehen, verläuft die Begegnung zweier Galaxien aufgrund ihrer enormen Größe und des weiten Raums zwischen ihren Sternen vergleichsweise sanft.
Galaxien wie unsere Milchstraße, die sich über 100.000 Lichtjahre erstrecken und hunderte Milliarden Sterne enthalten, bestehen zum größten Teil aus leerem Raum. Bei einer Kollision stößt daher kaum Materie direkt aufeinander. Vielmehr durchdringen sich die Galaxien wie zwei Sandhaufen, die ineinander fallen, ohne dass die einzelnen Sandkörner zusammenstoßen.
Zwei Galaxien nähern sich einander an, und die gegenseitige Gravitation beginnt, ihre Formen zu beeinflussen. Sterne werden auf neue Bahnen gelenkt und die innere Struktur der Galaxien verändert sich. Es folgt die Durchdringungsphase, in der die Galaxien beginnen, sich gegenseitig zu durchdringen. Dabei entstehen gravitative Störungen, die zu erheblichen Verformungen führen können. Es bilden sich gezeitenartige Arme und es findet ein Materieaustausch zwischen den Galaxien statt. Nach der ersten Durchdringung entfernen sich die Galaxien wieder voneinander und beginnen sich unter ihrer eigenen Schwerkraft neu zu ordnen. Dabei kann es zu weiteren strukturellen Veränderungen kommen.
Ist die Geschwindigkeit der Galaxien gering genug, kommt es zu einer erneuten Annäherung und schließlich zur Verschmelzung. In dieser Phase findet eine intensive Sternentstehung statt, die als „Starburst“ bekannt ist. Gravitative Wechselwirkungen verdichten die Gaswolken, aus denen neue Sterne entstehen. Nach der Verschmelzung befinden sich die Galaxien in einer Ruhephase, in der sich ein neues Gleichgewicht einstellt. Die einzige wirkliche Kollision findet im Zentrum statt, wo die supermassereichen Schwarzen Löcher der beteiligten Galaxien schließlich verschmelzen.
Galaxienkollisionen spielen eine entscheidende Rolle in der kosmischen Entwicklung. Sie waren in der Frühzeit des Universums besonders häufig und führten zum Wachstum der ersten kleinen Galaxien zu den großen Sternsystemen, die wir heute beobachten. Gegenwärtig bewegt sich unsere Milchstraße auf eine Kollision mit der Andromedagalaxie zu, die in etwa 4 Milliarden Jahren stattfinden wird. Diese Verschmelzung wird beide Galaxien grundlegend verändern und zu einer neuen elliptischen Galaxie ohne Spiralarme führen.
