Pluto mag zwar seinen Status als vollwertiger Planet verloren haben, doch seine Monde sind nach wie vor ein faszinierendes Thema für die Astronomie. Diese kleinen Himmelskörper veranschaulichen die Komplexität und Dynamik des äußeren Sonnensystems. Der größte und bekannteste Mond des Pluto ist Charon, der 1978 von James Christy entdeckt wurde. Charon ist bemerkenswert, weil er fast halb so groß ist wie Pluto und 12 Prozent seiner Masse ausmacht. Das hat zur Folge, dass Pluto und Charon keine klassische Mond-Planet-Beziehung haben, sondern gemeinsam um einen Punkt zwischen ihnen kreisen, der als Baryzentrum bezeichnet wird. Beide zeigen sich immer von der gleichen Seite, eine Eigenschaft, die aus ihrer gegenseitigen Rotation resultiert.
Charon selbst ist ein Eiskörper mit einer Oberfläche aus Wassereis und möglicherweise einem felsigen Inneren. Die Raumsonde New Horizons lieferte 2015 detaillierte Bilder von Charon und enthüllte eine Oberfläche mit interessanten Merkmalen wie der dunklen Region „Mordor“ und Anzeichen von Kryovulkanismus. Neben Charon gibt es noch weitere Monde um Pluto: Nix und Hydra, die während der Vorbereitungen für die Mission New Horizons entdeckt wurden, sowie die später entdeckten Monde Kerberos und Styx. Diese Monde sind viel kleiner als Charon, aber ihre Entdeckung war ein wichtiger Schritt zum Verständnis des Plutosystems.
Interessanterweise weisen diese kleineren Monde, insbesondere Nix und Hydra, chaotische Rotationsmuster auf, das heißt, ihre Rotationsachsen variieren auf unvorhersehbare Weise. Ihre Umlaufbahnen um Pluto und Charon weisen eine besondere Resonanz auf, die sich in einem Verhältnis der Umlaufzeiten von 1:3:4:5:6 ausdrückt, wobei Styx, Nix und Hydra eine noch präzisere Resonanz von 11:9:6 aufweisen. Die Entstehung dieser Monde und ihrer ungewöhnlichen Umlaufbahnen ist wahrscheinlich auf eine heftige Kollision in der Vergangenheit zurückzuführen, bei der Charon entstand und Material freigesetzt wurde, aus dem sich die kleineren Monde bildeten. Ihre Resonanz könnte das Ergebnis gravitativer Wechselwirkungen sein, die im Laufe der Zeit zu ihrer heutigen Konfiguration geführt haben.
Das Pluto-System, bestehend aus Pluto, Charon und den kleineren Monden, bietet Astronomen ein einzigartiges Labor, um die Dynamik von Mondsystemen im Kuipergürtel zu untersuchen. Die Ergebnisse der Mission New Horizons und weiterer Beobachtungen werden uns helfen, die Prozesse zu verstehen, die zur Entstehung und Entwicklung dieser fernen Himmelskörper geführt haben.
