In der Nacht vom 5. auf den 6. Oktober 2008 entdeckte der amerikanische Astronom Richard Kowalski am Mount Lemmon Observatorium in Arizona den Asteroiden 2008 TC3. Der Asteroid war nur 4 Meter groß, aber seine Bahn deutete auf eine mögliche Kollision mit der Erde hin. Ungewöhnlich war, dass die Entdeckung so rechtzeitig erfolgte, dass der Einschlag am 7. Oktober im nördlichen Sudan vorhergesagt werden konnte.
Der Einschlag verlief wie vorhergesagt, aber anders als in Hollywood-Filmen löste er keine Massenpanik aus, da der Asteroid vergleichsweise klein war. Die Beobachtungen während des Einschlags lieferten wertvolle wissenschaftliche Daten. Der Astronom Peter Jenniskens entdeckte in der Nähe der Einschlagstelle 15 Bruchstücke, die als Meteorit den Namen „Almahata Sitta“ erhielten.
Die Analyse des Meteoriten ergab, dass 2008 TC3 aus der seltenen Ureilitengruppe stammt, die hohe Mengen an Kohlenstoff und sogar Diamanten enthält. Weitere Untersuchungen ergaben, dass ein Viertel des Meteoriten zu einer anderen Klasse von Steinmeteoriten gehört. Dies deutet darauf hin, dass der Asteroid aus geologisch unterschiedlichen Stücken zusammengesetzt ist.
Interessanterweise hat die Untersuchung der Diamanten ergeben, dass 2008 TC3 zumindest teilweise aus dem Inneren eines planetengroßen Objekts stammt, das mit dem Merkur vergleichbar ist. Die Untersuchungen unterstützen die Theorie, dass der ursprüngliche Körper des Asteroiden bei Kollisionen mit anderen Himmelskörpern verschwunden ist.
Als möglicher Ursprungsort wurde die Nysa-Polana-Familie im inneren Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter identifiziert. Diese Erkenntnisse eröffneten Einblicke in die chaotische Frühzeit des Sonnensystems, als viele Himmelskörper miteinander kollidierten oder das System verließen. Der ursprüngliche Körper von 2008 TC3 existiert nicht mehr, aber seine Fragmente erlauben einen Blick in die verlorene Welt des jungen Sonnensystems.
Die Untersuchungen zeigten auch, dass der Meteorit Aminosäuren, die Bausteine des Lebens, enthielt. Dies ist zwar kein Beweis für Leben auf dem Asteroiden oder seinem Mutterkörper, zeigt aber, dass die Bildung lebenswichtiger Moleküle im Weltraum möglich ist.
Insgesamt war der Fall des Asteroiden 2008 TC3 ein Glücksfall für die Wissenschaft. Er ermöglichte nicht nur die Vorhersage und Beobachtung eines Asteroideneinschlags, sondern auch die Erforschung seiner Zusammensetzung und seiner geologischen Geschichte. Objekte wie 2008 TC3 geben Einblicke in die Entstehung des Lebens und die Entwicklung des Sonnensystems und sind für die Astronomen von unschätzbarem Wert.
