Die Herausforderung der Längenbestimmung
Die Bestimmung der geographischen Länge war eine der größten wissenschaftlichen Herausforderungen des 18. Während die geographische Breite relativ einfach zu bestimmen war, stellte die Bestimmung des Längengrades Seeleute und Astronomen vor schwierige Probleme. Die Lösung lag in der genauen Zeitmessung – dem Vergleich der lokalen Zeit mit der Zeit am Nullmeridian. In einer Zeit ohne genaue Uhren war dies jedoch eine fast unmögliche Aufgabe.
John Flamsteed, der erste königliche Astronom, widmete sein Leben der genauen Vermessung der Sterne, um die Navigation zu verbessern. Sein Konflikt mit Isaac Newton, der die Bewegung des Mondes zur Bestimmung der Längengrade nutzen wollte, illustriert die Spannung zwischen theoretischer und praktischer Astronomie. Newton, frustriert von der Komplexität der Mondberechnungen und überzeugt von der Unzulänglichkeit der verfügbaren Daten, nutzte seine politische Macht, um Zugang zu Flamsteeds Beobachtungen zu erhalten. Die Monddistanzmethode basierte auf der Beobachtung des Mondes und seiner Position im Verhältnis zu den Sternen. Diese Methode war theoretisch vielversprechend, aber ihre praktische Anwendung erforderte extrem genaue Sternkarten und eine genaue Vorhersage der Mondbewegung. Die umfangreichen Arbeiten von Flamsteed und späteren Astronomen wie Tobias Mayer führten schließlich zum Durchbruch.
Parallel zur Entwicklung der Monddistanzmethode arbeitete der Uhrmacher John Harrison an einer bahnbrechenden Erfindung: einer Uhr, die genau genug war, um auch auf hoher See die Zeit am Nullmeridian zu halten. Seine Erfindung, der Marinechronometer, bot eine direktere und in mancher Hinsicht zuverlässigere Lösung für das Längenproblem. Aus der Kombination der Arbeiten von Mayer und Harrison entstand der „Nautical Almanac“, ein unentbehrliches Hilfsmittel für Seeleute, das die Positionen des Mondes und die entsprechenden Zeiten für die Längengradbestimmung enthielt. Dieses Buch, das erstmals 1767 veröffentlicht wurde, ist noch heute in Gebrauch, ein Beweis für die Langlebigkeit und Relevanz dieser historischen Errungenschaft.
Dieser historische Konflikt und seine Lösung unterstreichen die Bedeutung der Astronomie für die Navigation. Auch wenn moderne Technologien wie GPS die traditionellen Methoden überholt haben, bleibt das Wissen um die Himmelsbeobachtung ein unverzichtbares Instrument.
