Die Vorstellung von der Erde hat sich im Laufe der Jahrtausende dramatisch verändert. Lange Zeit galt sie als flache Scheibe – eine Vorstellung, die in der Vorgeschichte und in den frühen Hochkulturen weit verbreitet war. Mit fortschreitender wissenschaftlicher Erkenntnis wandelte sich dieses Bild. Bereits in der griechischen Antike, vor rund 2400 Jahren, argumentierte Aristoteles mit überzeugenden Argumenten für eine kugelförmige Erde. Seine Beobachtungen – das Verschwinden von Schiffen hinter dem Horizont, die unterschiedliche Höhe der Sternbilder je nach geographischer Breite und der runde Erdschatten bei einer Mondfinsternis – legten nahe, dass die Erde eine Kugel sein müsse. Eratosthenes ging noch einen Schritt weiter und vermaß sogar den Umfang der Erdkugel mit erstaunlicher Genauigkeit.
Im europäischen Mittelalter war die Kugelgestalt der Erde unter den Gebildeten allgemein akzeptiert. Die oft verbreitete Vorstellung, im Mittelalter habe man an eine flache Erde geglaubt, ist ein Mythos. Auch die Reise von Christoph Kolumbus beruhte nicht auf dem Glauben an eine flache Erde, sondern auf einer Unterschätzung ihrer Größe. Die moderne Wissenschaft hat das Erdmodell weiter verfeinert. Isaac Newton postulierte, dass die Erde aufgrund ihrer Rotation um die eigene Achse am Äquator leicht abgeplattet sein müsse. Messungen im 17. und 18. Jahrhundert bestätigten diese Theorie und führten zum Konzept des Ellipsoids.
Heute wissen wir, dass die Erde weder eine perfekte Kugel noch ein reines Ellipsoid ist. Ihre tatsächliche Form – das Geoid – ist komplex und unregelmäßig, geprägt von Variationen in der Massenverteilung und der daraus resultierenden Schwerkraft. Satellitenmessungen ermöglichen es, diese feinen Unregelmäßigkeiten genau zu erfassen. Die Erde ist also weit mehr als nur eine Kugel – sie ist ein einzigartiger Planet mit einer charakteristischen Erdform, die sich aus dem Zusammenspiel ihrer inneren Struktur, ihrer Rotation und ihrer Schwerkraft ergibt.
