Waltraut Seitter, geboren am 13. Januar 1930 in Zwickau, war eine bemerkenswerte Persönlichkeit in der Welt der Astronomie. Trotz der irreführenden Bezeichnung „erste Astronomin Deutschlands“ – ein Titel, der die lange Geschichte von Frauen in der Astronomie ignoriert – verdienen Seitters Karriere und ihr Beitrag zur Wissenschaft besondere Anerkennung.
Nach ihrem Studium in Köln und Massachusetts, wo sie ihre astronomischen Fähigkeiten weiterentwickelte, kehrte Seitter nach Deutschland zurück. Hier beendete sie ihre Doktorarbeit an der Sternwarte Hoher List der Universität Bonn. Ihre akademische Laufbahn führte sie wieder in die USA und zurück nach Deutschland, bis sie 1975 eine Professur am Astronomischen Institut der Universität Münster annahm. Damit war sie die erste Frau, die in Deutschland einen Lehrstuhl für Astronomie innehatte – ein bemerkenswerter Meilenstein in einer Zeit, in der Frauen in der Wissenschaft noch eine Seltenheit waren.
Seitters wissenschaftliche Arbeit konzentrierte sich zunächst auf die spektroskopischen Eigenschaften von Sternen. Später verlagerte sich ihr Schwerpunkt auf die Erforschung von Novae, Supernovae und anderen Arten von Sternausbrüchen, bei denen sich die Helligkeit von Sternen innerhalb kurzer Zeit dramatisch ändert. Diese Arbeiten sind nicht nur für das Verständnis der Sternenphysik wichtig, sondern auch für die Erforschung des fernen Universums. Supernovae, die aufgrund ihrer enormen Helligkeit auch in großen Entfernungen sichtbar sind, wurden zu Schlüsselelementen bei der Entfernungs- und Geschwindigkeitsmessung von Galaxien.
Im Rahmen des „Münster Redshift Project“, das sie in den 1980er Jahren ins Leben rief, untersuchte Seitter die Verteilung und Bewegung von Galaxien. Ihre Forschungen trugen wesentlich zum Verständnis der Expansion des Universums bei. Während man allgemein davon ausging, dass die Ausdehnung des Universums durch die Gravitationskraft verlangsamt wird, deuteten Seitters Daten darauf hin, dass diese Annahme möglicherweise revidiert werden muss. Sie und ihr Kollege Peter Schuecker veröffentlichten Ergebnisse, die auf eine langsamere Expansion als erwartet hindeuteten, und stellten fest, dass ihre Beobachtungen nicht mit den damaligen Standardmodellen der Kosmologie übereinstimmten.
Diese Ergebnisse legten den Grundstein für eine der größten Entdeckungen der Astronomie: die beschleunigte Expansion des Universums, die auf die Existenz der so genannten „Dunklen Energie“ hindeutet. Obwohl Seitter nicht direkt an der Entdeckung der Dunklen Energie beteiligt war, waren ihre Forschungen ein entscheidender Schritt auf dem Weg zu diesem Durchbruch.
Waltraut Seitter starb am 15. November 2007, hinterließ aber ein bleibendes Vermächtnis in der Astronomie. Ihre Arbeit ist ein leuchtendes Beispiel dafür, wie wissenschaftliche Neugier und Beharrlichkeit zu grundlegenden Erkenntnissen führen können.
