Heute werfen wir einen Blick auf ein faszinierendes astronomisches Ereignis, das noch nicht stattgefunden hat, aber mit Sicherheit in der Zukunft stattfinden wird: die Verschmelzung unserer Milchstraße mit der Andromeda-Galaxie. Galaxien sind nicht statisch, sie bewegen sich, ziehen sich an und können miteinander kollidieren. Unsere Heimatgalaxie, die Milchstraße, wird in etwa 3,9 Milliarden Jahren mit der Andromedagalaxie kollidieren. Das klingt dramatisch, aber die Auswirkungen auf uns sind wahrscheinlich minimal.
Die Lokale Gruppe, zu der wir gehören, besteht aus einigen hundert Galaxien, darunter die massereiche Milchstraße und die Andromedagalaxie. Die Bewegung der Galaxien innerhalb dieser Gruppe wird trotz der allgemeinen Ausdehnung des Universums durch die Gravitationskraft zusammengehalten. Die Andromeda-Galaxie bewegt sich mit einer Geschwindigkeit von 110 Kilometern pro Sekunde auf die Milchstraße zu, doch entscheidend für eine mögliche Kollision ist die seitliche Bewegung.
Die Messung dieser seitlichen Bewegung ist extrem schwierig, aber 2012 gelang es, die Geschwindigkeit von Andromeda auf 17 Kilometer pro Sekunde zu bestimmen, was eine unvermeidliche Kollision in der Zukunft bedeutet. Diese Kollision zwischen den beiden gigantischen Sternsystemen wird jedoch nicht zu einem physischen Zusammenstoß führen, da der Abstand zwischen den Sternen zu groß ist. Stattdessen wird es zu einer Durchdringung kommen, die zu einer Verschmelzung führt.
Nach der ersten Begegnung werden sich die Galaxien wieder voneinander entfernen, aber ihre gegenseitige Anziehungskraft wird sie wieder zusammenführen. In etwa 6 Milliarden Jahren werden Milchstraße und Andromeda zu einer elliptischen Galaxie verschmelzen, die die Astronomen „Milkomeda“ nennen. Diese neue Galaxie wird das dominierende Objekt in der Lokalen Gruppe sein.
Die Verschmelzung wird die Bahnen und Positionen der Sterne beeinflussen, aber die Erde selbst wird kaum betroffen sein. Selbst wenn das Sonnensystem seine Position ändert, wird die Erde weiterhin ihre Bahn um die Sonne ziehen. Wie sich die Sonne und das Sonnensystem in dieser neuen Galaxie entwickeln werden, wird sich erst in sehr ferner Zukunft zeigen.
Die einzigen wirklichen Zusammenstöße bei dieser Kollision werden im Zentrum der Galaxien stattfinden, wo sich supermassive Schwarze Löcher befinden. Diese werden sich im Laufe von Jahrmillionen spiralförmig annähern und schließlich zu einem noch massereicheren Schwarzen Loch verschmelzen.
In ferner Zukunft werden alle anderen Galaxien der Lokalen Gruppe mit Milkomeda verschmolzen sein, und die neue Riesengalaxie wird scheinbar allein im Universum stehen. Doch bis dahin sind noch Milliarden von Jahren zu überbrücken, und die faszinierende Reise der Galaxie Milkomeda hat gerade erst begonnen.
